Né le 12 février 1923 à New York, Mel Powell, prodigieux musicien de jazz, débute sa carrière comme pianiste et arrangeur dans l’orchestre de Benny Goodman, puis au sein du Glenn Miller Army Air Force Band. Mais un puissant instinct pour la composition le pousse très vite à s’inscrire à l’Université de Yale où il suit les cours de Paul Hindemith. Sous la direction de ce dernier et pendant la fin des années 40 et les années 50, les créations de Powell sont surtout marquées par un style néo-classique, ainsi Cantilena Concertante pour cor anglais et orchestre, Divertimento pour violon et harpe, et un trio pour piano, violon et violoncelle.

En 1959, la personnalité musicale de Powell s’épanouit et l’influence de Webern se manifeste par une concision des formes et une transparence des textures. Son style novateur et audacieux comprend l’expérimentation de techniques pour cordes élargies et de nouvelles notations (comme dans Filigree Setting pour quatuor à cordes), des blocs d’accords, des séquences de hauteur, des rythmes et des couleurs (représentés par Modules : An Intermezzo pour orchestre de chambre), de la musique électronique et des bandes magnétiques (comme dans le cycle chanté Strand Settings : Darker). Duplicates : A Concerto for Two Pianos and Orchestra remporte le Prix Pulitzer 1990 et illustre la méticulosité et l’habileté singulière de Powell dans l’assemblage de structures musicales très expressives tout en étant fort complexes.

Powell fonde l’école de musique du California Institute of the Arts dont il sera le doyen de 1969 à 1978. Aujourd’hui, il y occupe une chaire de composition. Il a reçu des prix et commandes de Sigma Alpha Iota, la Fondation Guggenheim, l’American Academy of Arts and Letters et le NEA.