Elève, au Conservatoire de Paris, de Dukas pour la composition et de Gigout pour l'orgue, il travaille cependant cet instrument en parallèle avec Tournemire (sucesseur de Franck à Sainte-Clotilde) et avec Louis Vierne. Suppléant de ce dernier à l'orgue de Notre-Dame de Paris (1929-31), assistant de M. Dupré à la classe d'orgue du Conservatoire, où il sera bientôt titulaire d'une classe d'harmonie (1943-1973) - il aura notamment comme élève Pierre Cochereau -, il est nommé organiste de Saint-Etienne du Mont, à Paris, en 1931 (poste qu'il conservera jusqu'à sa mort en 1986).

Organiste virtuose, très célèbre aux Etats-Unis où il fit de nombreuses tournées, Maurice Duruflé est surtout connu pour son Requiem, entré au répertoire, et joué dans le monde entier ; le reste de son oeuvre se distingue pourtant par la même qualité d'écriture et sa grande expressivité.