Joan Tower fait partie des compositeurs les plus dynamiques et originaux de sa génération, dont la musique audacieuse est caractérisée par une imagerie spectaculaire et des structures inédites. Sa première création pour orchestre, Sequoia, a vite été adoptée et interprétée par les orchestres de Saint Louis, New York, San Francisco, Tokyo et le London Philharmonia. Silver Ladders, composé en 1987 pour le Saint Louis Symphony, a remporté le prestigieux Grawemeyer Award de composition en 1990, et sa Fanfare for the Uncommon Woman a été jouée par plus de 100 ensembles différents depuis 1987.

Ses premières oeuvres rappellent la musique sérielle pointilliste aux rythmes complexes qu’elle jouait au sein de groupes dans les années 1960, exclusivement destinées aux instruments seuls ou aux ensembles de chambre. Mais ces morceaux portent en eux les germes de ses compositions ultérieures : I’énergie et le façonnement des lignes et des couleurs musicales, l’exploration de l’espace musical ainsi que l’équilibre de ses compositions. Parmi ses oeuvres les plus récentes, notons Stepping Stones, ballet chorégraphié par Kathryn Posin ; For the Uncommon Woman , sa première fanfare pour orchestre dans la série des «Uncommon Woman» ; et un concerto pour orchestre, destinés aux orchestres symphoniques de Chicago, New York et Saint Louis. Sa Third Fanfare for the Uncommon Woman fut commandée par le Camegie Hall à l’occasion de son centenaire. La création mondiale de cette oeuvre fut télévisée dans plusieurs pays en mai 1991.

De 1969 à 1984, Tower fut pianiste des Da Capo Chamber Players, qui remportèrent le prestigieux Naumburg Award de musique de chambre en 1973. Elle a aussi été compositeur résident au Saint Louis Symphony de 1985 à 1988 dans le cadre du programme Meet-the-Composer Orchestra Residency. Elle enseigne au Bard College depuis 1972. Tower est née le 6 septembre 1938 à New Rochelle (Etat de New York) et a grandi en Amérique du Sud.