Le Mikrokosmos est un recueil de 153 pièces progressives pour l'enseignement du piano - une «musique pour piano depuis le tout début». Mais chaque pièce est à la fois une étude sur un problème de technique instrumentale et sur un problème compositionnel, les deux n'étant guère séparables : la limitation imposée par la situation pédagogique est une source d'inspiration qui stimule l'imagination du compositeur.

On y retrouve les traits de son langage, nullement émoussés comme dans tant de pièces didactiques : Etude d'accords et de trilles ou Petit canon et inversion - la version pour piano solo s'intitulait Staccato et legato - montrent que le terme d'étude peut désigner une forme aboutie et raffinée (que l'on songe à Liszt, que Bartók lui-même a beaucoup joué).

Le recours vivifiant au folklore (dans Nouvelle chanson populaire hongroise, qui comprenait à l'origine une partie chantée), à sa rythmique instable (dans Rythme bulgare) alterne de façon caractéristique avec des moments plus dissonants.L'Ostinato final, véritable pièce de concert, n'est pas sans rappeler l'Allegro barbaro de 1911.

Rythme bulgare
Etude d'accords et de trilles
Perpetuum mobile
Petit canon et inversion
Nouvelle chanson populaire hongroise
Invention chromatique
Ostinato