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Delacroix dans son Journal appelait à « l’entente de la couleur dans la peinture » selon la double contrainte d’un principe harmonieux des couleurs entre elles (d’une interaction immanente des couleurs) et de l’accident créé par la lumière qui bouleverse cette harmonie mais crée du relief. Il remarquait bien ainsi que la couleur en peinture s’avère contradictoire avec les théories qui avaient alors cours, celles de Newton et de Goethe, puisque le tableau moderne les tient pour unies, alors que l’idéologie de l’époque, d’accord avec les principes classiques, les considère opposées.
Fidèle à l’exigence de Delacroix, il s’agira donc d’une part d’exposer ce qui peut paraître contradictoire entre Newton et Goethe, d’autre part de tenter de formuler une théorie des couleurs propre à la pratique des peintres.